En examinant les données d’imagerie cérébrale de personnes âgées, des chercheurs ont constaté que celles qui consomment du thé au moins quatre fois par semaine pendant plusieurs années ont une meilleure structure du cerveau. Une découverte qui peut expliquer pourquoi cette boisson serait susceptible d’avoir un effet bénéfique sur le déclin cognitif lié à l’âge.
Le thé, deuxième boisson la plus consommée dans le monde après l’eau, est riche en polyphénols c’est pourquoi on le dit bon pour la santé de par ses nombreuses vertus : effet antioxydant, anti-inflammatoire… Des chercheurs de la National University of Singapore affirment avoir découvert un autre bienfait pour une région très précise du corps : le cerveau. Leur étude publiée dans la revue scientifique Aging affirme en effet que les buveurs réguliers de thé ont des régions cérébrales mieux organisées, phénomène associé à un bon fonctionnement cognitif, par rapport aux non-buveurs de thé. L’équipe de recherche a fait cette découverte après avoir examiné les données de neuroimagerie de 36 personnes âgées.
« Nos résultats montrent pour la première fois une contribution positive de la consommation de thé sur la structure du cerveau, et suggèrent que sa consommation régulière a un effet protecteur contre le déclin de l’organisation cérébrale en lien avec l’âge. », explique le premier auteur de l’étude, le Pr Feng Lei. Les scientifiques sont partis du constat que leur précédente étude dans ce domaine avait montré que la consommation quotidienne de thé pouvait réduire le risque de déclin cognitif chez les personnes âgées. Ils ont cette fois voulu explorer plus en détail l’effet direct de cette boisson sur les réseaux cérébraux. Ils ont pour cela recruté 36 adultes âgés de 60 ans pour une étude réalisée de 2015 à 2018.
« Des connexions entre les régions du cerveau plus structurées »
Tous les participants ont accepté de révéler leurs données sur leur santé, de répondre à des questions sur leur mode de vie et leur bien-être psychologique et de passer des tests neuropsychologiques et une IRM. Après avoir analysé leurs performances cognitives et les résultats d’imagerie des participants, l’équipe de recherche a constaté que les personnes qui consommaient du thé vert, du thé oolong ou du thé noir au moins quatre fois par semaine pendant environ 25 ans avaient une meilleure organisation cérébrale, soit des régions du cerveau davantage « interconnectées » entre elles. Pour mieux comprendre ce que signifie cette découverte, elle établit une comparaison avec le trafic routier.
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« Considérez les régions du cerveau comme des destinations, tandis que les liaisons entre les régions du cerveau sont des routes. Lorsqu’un système routier est mieux organisé, la circulation des véhicules et des passagers est plus efficace et utilise moins de ressources. De même, lorsque les connexions entre les régions du cerveau sont plus structurées, le traitement de l’information peut être effectué plus efficacement. », ajoute le Pr Feng Lei. Dans leur précédente étude, les chercheurs affirmaient que les buveurs de thé avaient une meilleure fonction cognitive par rapport aux non-buveurs de thé. Ces résultats actuels concernant le réseau cérébral corroborent donc indirectement cette découverte antérieure.
« Cela montre que les effets positifs de la consommation régulière de thé étaient le résultat d’une organisation cérébrale améliorée résultant de la prévention de la perturbation des connexions interrégionales.», concluent les chercheurs. A noter cependant que le faible nombre de participants à cette étude doit inciter à poursuivre les recherches dans ce domaine et les scientifiques souhaitent notamment examiner de plus près tous les composés bioactifs présents dans le thé pour savoir lequel (ou lesquels) favorise un effet bénéfique contre le déclin cognitif, et aussi découvrir les interventions possibles pour mieux préserver la cognition au cours du processus de vieillissement.
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