Peu de temps avant d’envahir l’Éthiopie en 1935, le dictateur fasciste italien Benito Mussolini a déclaré : « Je suis mon instinct et je ne me trompe jamais. Cette guerre a mis l’État en faillite, mais elle l’a rendu populaire auprès des Italiens en tant que restaurateur de l’empire italien. Cela a également gonflé son ego.
En 1940, contre l’avis de plusieurs de ses généraux, le Duce entre dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés d’Adolf Hitler. Il comptait sur une victoire rapide et une gloire durable, mais a plutôt entraîné l’Italie dans une guerre désastreuse qui s’est terminée par sa propre exécution par des partisans antifascistes en 1945. Ces événements dramatiques et le terrible bilan du leadership des hommes forts viennent à l’esprit alors que le président russe Vladimir Poutine se lance dans une guerre risquée contre l’Ukraine. Il est motivé par le désir d’assurer sa place dans l’histoire en tant que leader qui a relancé une version de l’empire soviétique. Cela pourrait se retourner contre lui de plusieurs façons.
Après 22 ans au pouvoir, le style et les structures de gouvernance de Poutine ressemblent à ceux qui ont conduit les anciens autocrates à prendre de mauvaises décisions. Les photographies récentes de lui à d’énormes tables, absurdement éloignées non seulement des chefs d’État étrangers mais des membres de son propre conseil de sécurité, suggèrent un état d’isolement courant chez les dirigeants qui ont exercé trop de pouvoir pendant trop longtemps. Tous les hommes forts construisent des « sanctums intérieurs » pour gérer la gouvernance au jour le jour. Composés de flatteurs, de membres de la famille et de copains, tous choisis pour leur loyauté plutôt que pour leur expertise, ils le protègent de tout conseil désagréable et partagent généreusement les bénéfices de son vol. C’est certainement le cas en Russie, une kleptocratie pleinement réalisée : en 2018, 3 % des Russes détenaient environ 90 % des actifs du pays, les oligarques de Poutine détenant la part du lion de ceux-ci. Au fil du temps, l’exercice de ce type de pouvoir peut amener un autocrate à croire sa propre propagande et à agir selon ses pires impulsions, conduisant non seulement à la destruction de ses ennemis étrangers, mais à des situations déstabilisatrices chez lui qui peuvent compromettre son pouvoir.
Nous avons vu, par exemple, les milliers de Russes participer à des manifestations contre la guerre ces derniers jours. Un peloton russe se serait rendu aux troupes ukrainiennes lorsqu’ils ont réalisé qu’ils avaient été envoyés là-bas pour « tuer des Ukrainiens ». Comme c’est typique chez les hommes forts, la crise internationale actuelle reflète les préoccupations privées de Poutine – ce qui le hante, ainsi que ce qu’il tient pour acquis en raison de son arrogance. Poutine a longtemps eu une peur démesurée de la démocratie ukrainienne, la considérant comme une menace à sa frontière pour son pouvoir autocratique. Ce que l’auteur Peter Pomerantsev a qualifié de « traque obsessionnelle de Kiev » du Kremlin reflète cette orientation. Poutine ne se sentira en sécurité que s’il anéantit l’Ukraine en tant qu’entité souveraine, ce qu’il a fait, au niveau rhétorique, dans son discours de lundi. En même temps, Poutine souffre de fantasmes de grandeur. Il a obtenu un nationalisme élevé et des cotes d’approbation en hausse après son annexion de la Crimée en 2014. Peut-être croit-il qu’il peut répéter l’expérience. Pourtant, la Russie est un endroit différent en 2022, à la fois en termes de préparation étrangère à agir contre sa kleptocratie et de degré de désaffection intérieure face à la corruption et à la répression de Poutine qui se sont accélérées au cours des dernières années. En fait, le verrouillage formel du président russe sur le pouvoir, garanti par son amendement de 2020 à la constitution, s’est accompagné de plus, et non de moins, de violence contre ceux qui dénoncent sa corruption. C’est un signe d’insécurité, pas de confiance. Son emprisonnement du croisé anti-corruption Alexeï Navalny, dont la fondation a publié une vidéo de ce qu’elle a appelé le « Palais de Poutine », un manoir de la mer Noire dont la construction aurait coûté 1,3 milliard de dollars, en est un bon exemple.
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Lors de sa condamnation à Moscou en février 2021, Navalny a dénoncé le « petit homme voleur dans son bunker » trop lâche pour affronter ses adversaires lors d’élections libres. Alors que le soutien de Poutine est resté stable auprès des Russes plus âgés, un sondage du Levada Center ce mois-là a indiqué une désaffection envers sa marque de gouvernance chez les jeunes : 48 % des répondants âgés de 18 à 24 ans estimaient que le pays allait dans la mauvaise direction. Une attaque voyou contre l’Ukraine n’apportera probablement que plus de désillusions et exposera davantage le manque total de respect du président pour son propre peuple. La nouvelle volonté internationale d’imposer des sanctions contre le pays et ses élites aura un impact sur l’économie russe, tout comme les coûts du conflit. Maintenant que l’Allemagne est prête à déposer la certification du gazoduc Nord Stream 2 chéri de Poutine, une volonté collective de trouver enfin des alternatives à la dépendance à l’énergie russe pourrait également émerger. Avec l’orgueil typique d’un homme fort, Poutine a clairement sous-estimé la volonté des Ukrainiens de se battre contre lui.
La guerre fera de nombreuses victimes russes, que même les crématoires mobiles signalés, qui pourraient cacher des preuves de morts russes, ne pourront pas masquer. C’est pourquoi l’ancienne secrétaire d’État Madeleine Albright considère l’invasion de l’Ukraine comme potentiellement « une erreur historique » de la part de Poutine. Certes, les échos des échecs des autocrates passés résonnent lorsque l’experte russe Fiona Hill observe que Poutine n’est pas seulement motivé par une vision de lui-même « en tant que protagoniste de l’histoire russe », mais peut également agir sans une bonne intelligence en raison d’associés « tournant vers lui » qu’il a fait un excellent travail. » Au fur et à mesure que la tragédie en Ukraine se déroule, Poutine montrera de plus en plus sa main en tant qu’individu motivé par la gloire personnelle et la mégalomanie.
Si l’histoire des hommes forts est une indication, cela pourrait être une descente pour le dirigeant russe d’ici.